De officiële wegwerp vapes verkoop- en gebruiksstatistieken in de Verenigde Staten schetsen een somber beeld. Dit geldt vooral als je kijkt naar de hoeveelheid afval die deze producten genereren. Geschat wordt dat elke seconde een aantal jonge Amerikanen tot vijf gebruikte wegwerp vapes.
Het probleem met de enorme hoeveelheid wegwerpvapes die elke dag worden weggegooid, is dat al deze producten zijn gebouwd met herbruikbare lithium-ionbatterijen. Als je alle statistieken berekent, gooien Amerikanen ongeveer 150 miljoen wegwerpvapes weg. Deze producten hebben genoeg lithium om batterijen te bouwen voor ongeveer 6,000 elektrische auto's.
Lithium is een wit poeder dat wordt gebruikt in 90% van de oplaadbare batterijen in elektrische auto's, smartphones en tal van moderne oplaadbare elektronische apparaten. Het probleem is dat lithium niet direct beschikbaar is en dat het proces om het te extraheren vrij complex is. De prijs van lithium is de afgelopen jaren al gestegen en zal naar verwachting blijven stijgen tot 2025, wanneer geschat wordt dat de wereld ernstige tekorten van dit zeldzame mineraal zal gaan ervaren. Met al bestaande leveringsuitdagingen werd verwacht dat in ieder geval velen zich bewust zouden zijn van hoe ze producten gebruiken die deze zeldzame hulpbron bevatten.
The Truth Initiative werkt al een paar jaar aan het beëindigen van roken en vapen onder jongeren in de VS. In een recent onderzoek dat het initiatief uitvoerde, had de helft van degenen die zeiden dat ze hadden gevaped, een wegwerpvape gebruikt. Bovendien werd tweederde van de gebruikte wegwerpvapes bij het huisvuil gegooid. De meeste van deze producten zijn gebouwd met oplaadbare lithium-ionbatterijen. Ze zijn echter bedoeld om na gebruik weggegooid te worden. Dit is waar het probleem van het dempen van miljoenen bruikbare lithium-ionbatterijen vandaan komt.
Volgens de Environmental Protection Agency (EPA) dumpen veel mensen hun gebruikte vaporizers ten onrechte in het huishoudelijk afval omdat deze producten ten onrechte als "wegwerpbaar" worden geëtiketteerd.
Volgens professor Alissa van de University of California Davis zal de vraag naar lithium-ionbatterijen de komende tien jaar vervijfvoudigen. Dit maakt weggooien wegwerp vapes met oplaadbare batterijen een vreselijk idee.
Afgezien van het tekort aan lithium, deze weggooien wegwerp vapes vormen ook een ander probleem voor milieuactivisten. Lithium is giftig en heeft een hoge neiging om vlam te vatten. Volgens EPA-rapporten werden bijvoorbeeld tussen 245 en 2013 ongeveer 2020 branden in afvalvoorzieningen rechtstreeks toegeschreven aan lithium-ionbatterijen. Er is een geval van een door een lithium-ionbatterij veroorzaakte brand waarbij vier brandweerlieden met ernstige chemische brandwonden met spoed naar het ziekenhuis moesten worden gebracht. Het spreekt dan ook voor zich dat het weggooien van producten met lithiumbatterijen bij het huisvuil een veiligheidsrisico vormt.
Volgens Kendell moeten de VS nog zeer goede lithiumrecyclingnetwerken ontwikkelen. Dit maakt het voor consumenten moeilijk om zelfs maar te weten hoe ze moeten omgaan met kleine producten met lithium-ionbatterijen, zoals vapen. EPA zegt dat het sinds 2021 bezig is om het probleem op te lossen. Het zegt dat het vergroten van de inspanningen om kritieke mineralen, waaronder lithium, terug te winnen uit gerecyclede producten, een van de doelen is. Er wordt echter verwacht dat het probleem langer zal aanhouden, aangezien wegwerpproducten voor vapen de meest populaire vapenproducten in het land zijn, vooral onder jongeren.
