De Russische Khimki: Na schuldig bevonden te zijn aan drugsbezit en smokkel voor het importeren van met cannabis doordrenkte vapenpatronen in Rusland, heeft een Russische rechtbank de Amerikaanse basketbalster Brittney Griner veroordeeld tot negen jaar gevangenisstraf wegens drugsbezit.
Haar straf zou de weg kunnen effenen voor een spraakmakende uitwisseling van gevangenen tussen de 31-jarige atleet en een gevangengenomen Rus die ooit een productieve wapenhandelaar was tussen Rusland en de Verenigde Staten.
Griner smeekte de rechtbank om geen "beëindiging van haar leven" door haar naar de gevangenis te sturen voor het binnenbrengen van vapenpatronen met cannabisolie.
Griner, een tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar en een WNBA-topper, werd door de aanklager veroordeeld tot 9.5 jaar gevangenisstraf.
Griner werd op 17 februari gearresteerd op de luchthaven Sheremetjevo in Moskou. Ze pleitte schuldig, maar zei dat ze niet van plan was een verboden drug Rusland binnen te brengen of iemand kwaad te doen.
Griner smeekte de rechtbank in een betraande toespraak voor het vonnis om te erkennen dat ze de cartridges per ongeluk had ingepakt.
"Ik heb een eerlijke fout gemaakt en ik hoop dat jouw beslissing niet het einde van mijn leven hier betekent", voegde Griner eraan toe.
Bovendien kreeg ze een boete van 1 miljoen roebel ($ 23,100).
De vape-patronen dompelden de Texaanse atleet onder in de geopolitieke razernij die uitbrak op 24 februari toen de Russische president Vladimir Poetin soldaten naar Oekraïne lanceerde.
Brittney Griner, WNBA-ster en tweevoudig Olympisch gouden medaillewinnaar, wordt naar een gerechtsgebouw geleid voor een hoorzitting in Khimki, vlakbij Moskou.
De Amerikaanse president Joe Biden staat onder druk om op te treden namens de Amerikanen die in Rusland worden vastgehouden in de meest gespannen relatie tussen de VS en Rusland sinds de Cubaanse raketcrisis van 1962.
De Verenigde Staten moedigden Moskou aan een compromis te aanvaarden dat de vrijlating van Griner en andere Amerikanen zou verzekeren.
"Dit is een serieus voorstel." We smeken ze om het te omarmen. Ze hadden het moeten omarmen toen we het weken geleden aanvankelijk voorstelden', zei John Kirby, woordvoerder van de nationale veiligheid van het Witte Huis, zonder enige informatie te verstrekken.
Volgens mensen die bekend zijn met de zaak, heeft Washington voorgesteld om de Russische wapenhandelaar Viktor Bout, die in de VS een gevangenisstraf van 25 jaar uitzit, te ruilen voor Griner en voormalig US Marine Paul Whelan.
Volgens Reuters heeft Rusland geprobeerd de veroordeelde moordenaar Vadim Krasikov, die nu in Duitsland gevangen zit, bij de geplande handel te betrekken.
Whelan, die Amerikaanse, Britse, Canadese en Ierse paspoorten heeft, werd in 16 veroordeeld tot 2020 jaar gevangenisstraf in Rusland wegens spionage.
Tijdens een moment van stilte sloegen WNBA-spelers, coaches en fans de handen ineen om de basketbalster kracht te geven.
Spelers van beide teams bogen respectvol hun hoofd gedurende 42 seconden voordat de Connecticut Sun de club van Griner, de Phoenix Mercury, versloeg met 77-64.
"Niemand wilde vandaag spelen", zei Phoenix-bewaker Skylar Diggins-Smith, die de Mercury met 16 punten aanvoerde. "Hoe benader je het spel en het veld met een heldere geest?" Voor de wedstrijd is het hele team in tranen. Je probeert haar te eren terwijl je nog steeds hard voor haar speelt. Of ze nu wel of niet aanwezig is. Op dit moment moeten we proberen haar geest levend te houden.”
Biden heeft gezegd dat zijn regering zal blijven pleiten voor de vrijlating van Griner.
“Vandaag heeft de Amerikaanse burger Brittney Griner een gevangenisstraf gekregen die nog eens herinnert aan wat de wereld al wist: Rusland houdt Brittney ten onrechte vast”, – President Joe Biden
"Het is onaanvaardbaar en ik roep Rusland op haar onmiddellijk vrij te laten, zodat ze bij haar vrouw, geliefden, vrienden en teamgenoten kan zijn."
